La constellation du Grand Chien

Caractéristiques

Nom latin

Canis Major

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

November - April

Région

380 deg²

Étoile la plus brillante

Sirius (HIP number 32349)

Spécialités

Open star clusters, emission nebula

Le Grand Chien (Canis Major en latin) est l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. En plus d'abriter l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, la constellation comprend des objets célestes profonds fascinants.

Hémisphère, visibilité et superficie

Le Grand Chien se trouve dans le ciel austral et est visible depuis toutes les régions de l'hémisphère sud. Au nord de l'équateur, il est visible jusqu'au 57e parallèle, ce qui correspond approximativement à des localités comme Riga en Lettonie ou Aalborg au Danemark.

Les meilleurs mois pour observer la constellation depuis l'hémisphère sud s'étendent de novembre à avril. Depuis l'hémisphère nord, elle ne peut être vue qu'entre décembre et mars, apparaissant juste au-dessus de l'horizon.

La constellation couvre une superficie d'environ 380 degrés carrés, ce qui la place au milieu du classement des 88 constellations.

Il existe différentes représentations du Grand Chien. Certaines ne relient que les étoiles les plus brillantes, formant une ligne courbe, tandis que d'autres incluent plus d'étoiles pour dessiner la forme complète d'un chien.

Localiser la constellation dans le ciel nocturne n'est pas difficile grâce à une série d'étoiles très proéminentes, dont l'une se distingue particulièrement.

Sirius (en latin : α Canis Majoris, Alpha Canis Majoris) n'est pas seulement l'étoile la plus brillante du Grand Chien, mais aussi l'étoile la plus brillante de tout le ciel nocturne. Il s'agit d'un système d'étoile binaire avec une magnitude apparente d'environ -1,5. On estime que Sirius est âgée d'environ 240 millions d'années, ce qui en fait un système stellaire relativement jeune.

Pour trouver le Grand Chien dans le ciel, il est également utile de chercher les constellations adjacentes. Les constellations voisines incluent la Licorne, le Lièvre, la Colombe et la Poupe.

La célèbre constellation d'Orion ne borde pas directement le Grand Chien mais se trouve à proximité. Le Grand Chien est situé au sud-est de celle-ci.

Particularités de la constellation

La Voie Lactée traverse la partie ouest du Grand Chien, ce qui permet d'y observer plusieurs amas d'étoiles ouverts. Une nébuleuse par émission bien connue peut également être observée.

L'un des amas ouverts est M41 (Messier 41), également connu sous le nom de Petit Essaim. La désignation M41 provient de l'astronome français Charles Messier, qui l'a inclus dans son catalogue d'objets nébuleux.

M41 est situé sous l'étoile Sirius et peut être vu à l'œil nu en raison de sa taille. Avec un petit télescope ou des jumelles, environ 40 étoiles individuelles sont visibles, tandis qu'un grand télescope peut en révéler jusqu'à 100. Sa distance est estimée à 2 400 années-lumière.

Plus au sud, près de l'étoile Wezen, se trouve l'amas d'étoiles encore plus brillant NGC 2362, également connu sous le nom d'amas de Tau Canis Majoris. Il est situé à environ 4 400 années-lumière et constitue l'un des plus jeunes amas ouverts de la Voie Lactée. Cet amas peut être observé avec des jumelles ou un petit télescope.

Une nébuleuse par émission se trouve également dans la zone du Grand Chien. NGC 2359, connue sous le nom de nébuleuse du Canard, a été découverte par l'astronome germano-britannique William Herschel en 1785 et cataloguée en 1877. Elle se situe à environ 15 000 années-lumière et apparaît comme une nébuleuse blanc-bleu avec une lueur rougeâtre sur les bords.

Mythologie

Le Grand Chien est une constellation classique de l'Antiquité faisant l'objet de diverses descriptions. Un récit affirme qu'il représente les chiens de chasse d'Orion, aux côtés du Petit Chien.

Dès le IIIe siècle avant J.-C., le Grand Chien était décrit comme le chien de garde d'Orion. Dans le poème « Les Phénomènes », le poète Aratos de Soles raconte comment le chien, tenant Sirius dans sa gueule, suit fidèlement Orion sur ses pattes arrière.

Selon l'histoire de l'astronome grec Ératosthène de Cyrène, la constellation représente le chien Lailaps. Lailaps était un chien de chasse exceptionnellement rapide qui ne laissait jamais sa proie s'échapper. Dans un premier temps, Zeus donna le chien à son amante Europe. Plus tard, son fils Minos offrit le chien à la princesse Procris d'Athènes. La princesse Procris épousa le chasseur Céphale qui, malheureusement, la tua accidentellement lors d'une partie de chasse. Il prit sa femme pour un cerf et la transperça de son épieu.

En guise de punition, Céphale fut banni dans la ville grecque de Thèbes, où un renard enchanté causait de grands dommages en chassant le bétail et les animaux sauvages. Le renard ne pouvait être capturé à cause d'un sortilège divin. Céphale voulut aider les habitants désespérés de Thèbes et lança son chien spécial Lailaps aux trousses du renard. Cependant, même Lailaps ne parvint pas à l'attraper.

Finalement, Céphale abandonna cette chasse infructueuse et plaça son chien Lailaps comme constellation dans le ciel.

Les Égyptiens et les Romains interprétaient le Grand Chien différemment. Alors qu'en Égypte, la constellation était vue comme l'incarnation d'Anubis, le dieu des morts à tête de chacal, les Romains voyaient dans le Grand Chien le gardien des Enfers. Ce chien de garde des Enfers se nommait Cerbère ; il laissait entrer n'importe qui dans le royaume des morts mais n'en laissait jamais ressortir personne.