La costellazione del Dragone

Caratteristiche

Nome latino

Draco

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

All year round

Area

1083 deg²

Stella più luminosa

Etamin (HIP number 87833)

Specialità

Planetary nebula, galaxies

Il Dragone, Draco in latino, è una delle 48 costellazioni descritte dall'antico astronomo greco-romano Claudio Tolomeo. È una delle costellazioni più grandi del cielo notturno ed è visibile tutto l'anno a nord dell'equatore. Nella sua area si trovano alcuni interessanti oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Dragone si estende nel cielo settentrionale con un'area di circa 1.083 gradi quadrati, il che la rende l'ottava costellazione più grande del cielo notturno. Rispetto alle sole costellazioni dell'emisfero boreale, è una delle cinque più grandi.

Per la maggior parte delle regioni dell'emisfero boreale, il Dragone è circumpolare, il che significa che può essere osservato tutto l'anno. Tuttavia, a sud dell'equatore, è completamente visibile solo fino al primo grado di latitudine e non può essere visto altrove.

I ben noti vicini del Dragone rendono facile individuarlo nel cielo notturno. A nord, è adiacente alle costellazioni della Giraffa e dell'Orsa Minore (conosciuta anche come Piccolo Carro). A sud, confina con l'Orsa Maggiore (nota anche come Grande Carro), Boötes, Ercole e la piccola costellazione della Lira. A ovest si trovano le costellazioni del Cigno e di Cefeo.

Nelle mappe stellari, il Dragone è solitamente visualizzato con una lunga catena di stelle, che rappresenta la coda del drago e si snoda verso l'Orsa Minore. D'altra parte, la testa del drago, composta da circa quattro stelle, è rivolta verso la costellazione di Ercole.

La stella più luminosa del Dragone è Etamin (latino: γ Draconis, Gamma Draconis). È chiamata anche con i suoi nomi arabi Ettanin ed Eltanin. Ha una magnitudine apparente di 2,2 e dista circa 150 anni luce.

Particolarità della costellazione

La costellazione del Dragone si trova lontana dalla Via Lattea e offre quindi condizioni ottimali per l'osservazione di alcuni interessanti oggetti nebulosi. Tuttavia, è necessaria un'attrezzatura professionale come un telescopio.

Un oggetto interessante è la nebulosa planetaria NGC 6543, composta da una stella che ha espulso il suo guscio gassoso esterno al termine della sua evoluzione. Al centro di questo guscio si trova una stella nana bianca estremamente calda. Questa composizione complessa ha dato alla nebulosa il suo nome, la Nebulosa Occhio di Gatto. I dettagli e le strutture possono essere visti solo in fotografie a lunga esposizione e appaiono al telescopio come una nebulosa diffusa con una stella al centro.

Il Telescopio Spaziale Hubble, sviluppato dalla NASA e dall'ESA, mostra immagini molto suggestive di NGC 6543.

Inoltre, nella regione del Dragone si trovano tre galassie. Una è M102 (Messier 102), nota anche come NGC 5866. Si tratta di una galassia a spirale a circa 30 milioni di anni luce di distanza. Al telescopio appare come una piccola macchia nebulosa.

Le altre due galassie non sono particolarmente evidenti.

Mitologia

Esistono diverse storie sull'origine mitologica del Dragone.

In una versione, la costellazione rappresenta il drago dalle cento teste Ladone, che custodiva l'albero delle mele d'oro per la dea Era. Le mele d'oro erano preziose perché mangiarle prometteva giovinezza eterna e immortalità. Ladone rimase fedele e vigile nel suo compito.

In seguito, Era affidò al figliastro Ercole il compito di rubare tre delle mele d'oro, sperando che fallisse. Tuttavia, Ercole riuscì a uccidere il drago con frecce avvelenate da una distanza di sicurezza e a cogliere le mele.

Come ricompensa per la sua lealtà, Era pose il drago nel cielo come costellazione.