La costellazione Perseo

Caratteristiche

Nome latino

Perseus

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

All year round

Area

615 deg²

Stella più luminosa

Mirfak (HIP number 15863)

Specialità

Open star cluster, planetary nebula, reflection nebula, emission nebula

Perseo è una costellazione di rilievo nel cielo settentrionale. È una delle 48 costellazioni classiche descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo nell'antichità. All'interno dei suoi confini si trovano vari interessanti oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione Perseo si trova a nord dell'equatore celeste e può essere osservata da tutto l'emisfero settentrionale. A sud dell'equatore, è visibile solo fino alla 35ª latitudine. Ciò corrisponde all'incirca a regioni come la parte più meridionale del Sudafrica, Adelaide in Australia o Buenos Aires in Argentina.

Da latitudini come l'Europa centrale, il Canada o la zona settentrionale degli Stati Uniti, è circumpolare, il che significa che può essere vista tutto l'anno. Dalle località meridionali, i mesi da settembre a marzo offrono la migliore vista della costellazione.

Perseo si estende nel cielo notturno per circa 615 gradi quadrati, posizionandosi al 24° posto per dimensioni rispetto a tutte le altre 88 costellazioni.

La visualizzazione della costellazione raffigura l'eroe Perseo con in mano la testa della letale Medusa. Numerose stelle sono collegate tra loro per formare all'incirca una forma a Y. La stella più luminosa è Mirfak (latino: α Persei, Alpha Persei). Rappresenta parte del corpo di Perseo. Mirfak è una supergigante gialla la cui massa è circa 11 volte quella del sole. Ha inoltre una luminosità apparente di circa 1,8, il che la rende una delle 50 stelle più luminose del cielo notturno.

Perseo confina con altre sette costellazioni. Queste includono le due famose costellazioni Cassiopea e Andromeda. Anche Ariete e Toro, particolarmente note in astrologia, si trovano vicino a Perseo. Inoltre, le costellazioni vicine includono il Triangolo, l'Auriga e la Giraffa.

Particolarità della costellazione

La scia della Via Lattea attraversa l'area di Perseo, il che spiega la presenza di diversi ammassi stellari aperti. Inoltre, nell'area del cielo sono presenti una nebulosa planetaria, una nebulosa a riflessione e una nebulosa a emissione.

L'ammasso stellare aperto più luminoso si chiama Melotte 20 o Collinder 39. Si trova proprio intorno alla stella principale Mirfak, che fa parte di questo gruppo. L'ammasso presenta molte stelle luminose, motivo per cui l'occhio nudo può riconoscere molte singole stelle. Sebbene Melotte 20 sia noto fin dall'antichità, non è ancora stato incluso in cataloghi come Messier o NGC. Fu solo nel 1915 che l'astronomo britannico Philibert Jacques Melotte catalogò l'oggetto.

La nebulosa planetaria è catalogata come M76 (Messier 76) e NGC 650. È nota anche con i nomi di Nebulosa Piccola Manubrio o Nebulosa Farfalla. Fu scoperta dall'astronomo francese Pierre Méchain nel settembre 1780. M76 è difficile da osservare a occhio nudo perché non è particolarmente luminosa.

La nebulosa a riflessione NGC 1333 può essere vista solo in fotografie astronomiche a lunga esposizione. La nebulosa a emissione NGC 1499 può essere percepita solo in notti particolarmente buie.

Mitologia

Secondo la mitologia greca, Perseo era figlio di Zeus e di Danae, la figlia del re di Argo. Il re bandì sua figlia e il figlio neonato sull'isola di Serifo, poiché un oracolo aveva predetto altrimenti la rovina.

Il re dell'isola li accolse gentilmente, ma cercò ripetutamente di convincere la bella Danae a sposarlo. Questo dispiacque a Perseo. Tuttavia, il re negò sempre la sua intenzione a Perseo. Per il sollievo, Perseo promise al padre adottivo un dono speciale: la testa di Medusa. Ma lo sguardo di Medusa trasformava in pietra chiunque guardasse. Così, il re ipotizzò che Perseo non avrebbe più ostacolato le nozze.

Tuttavia, Atena, che aveva trasformato la Medusa, un tempo incantevole, in un mostro, fornì a Perseo l'attrezzatura adeguata, sapendo che era anche figlio del suo amato padre, Zeus. Alla fine, Perseo riuscì a sconfiggere Medusa e a portare con sé la sua testa.

Sulla strada di casa, Perseo passò accanto alla vergine Andromeda, che era stata incatenata a una roccia dal padre Cefeo come sacrificio al mostro marino Balena. La salvò e chiese la sua mano. Cefeo glielo permise, sebbene l'avesse promessa a suo fratello molto tempo prima. Tuttavia, il fratello non volle rinunciare alla sposa promessa e cercò di scacciare Perseo durante la cerimonia nuziale.

Perciò, Perseo estrasse la testa di Medusa dalla sacca opaca e trasformò il suo rivale in pietra. Con la sua novella sposa, Perseo tornò a Serifo. Arrivò giusto in tempo per impedire il matrimonio di sua madre con il re locale. Sull'isola, fondò una numerosa famiglia con Andromeda.