La constellation de la Flèche (Sagitta)

Caractéristiques

Nom latin

Sagitta

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

June - September

Région

80 deg²

Étoile la plus brillante

γ Sagittae (HIP number 98337)

Spécialités

Globular cluster, planetary nebulae, emission nebula

La Flèche (du latin Sagitta) est une petite constellation discrète de l'hémisphère nord. C'est une constellation classique de l'Antiquité, qui fut décrite par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. On trouve dans sa zone un objet céleste profond unique en son genre.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation de la Flèche se situe dans le ciel boréal et peut être observée depuis de nombreux endroits. Elle est visible depuis tout l'hémisphère nord et apparaît entièrement dans le ciel nocturne jusqu'au 69ème degré de latitude sud. Elle n'est invisible que depuis l'Antarctique.

La meilleure période pour l'observer s'étend de juin à septembre, le mois d'août étant le plus propice. La Flèche n'occupe qu'une surface d'environ 80 degrés carrés, ce qui en fait la troisième plus petite constellation de tout le ciel.

Sur les cartes célestes, la constellation est représentée par ses étoiles principales, qui forment une flèche reconnaissable. L'étoile la plus brillante est γ Sagittae (Gamma Sagittae). Elle n'a qu'une magnitude apparente d'environ 3,5 et se situe à approximativement 260 années-lumière de la Terre.

Les autres étoiles sont encore moins lumineuses, ce qui rend la localisation de la Flèche difficile dans le ciel nocturne. Il peut donc être utile de s'appuyer sur d'autres constellations voisines comme points de repère. Les quatre constellations adjacentes à la Flèche sont le Petit Renard, Hercule, l'Aigle et le Dauphin.

Particularités de la constellation

Dans la zone de la Flèche, on trouve plusieurs nébuleuses planétaires, ainsi qu'un amas globulaire et une nébuleuse par émission.

La nébuleuse par émission M1-67 est particulièrement intéressante, car il s'agit d'une nébuleuse annulaire de Wolf-Rayet, ce qui signifie qu'elle est le noyau exposé d'une ancienne étoile massive. La magnitude apparente de l'étoile est d'environ 11,2 mag, et sa distance par rapport à la Terre est estimée à plus de 10 000 années-lumière. En raison de son vent stellaire exceptionnellement puissant, l'enveloppe extérieure est expulsée de l'étoile à grande vitesse, créant une nébuleuse circumstellaire.

Les nébuleuses planétaires ne sont pas particulièrement brillantes et ne peuvent donc pas être observées à l'œil nu.

L'amas globulaire M71 (Messier 71) ou NGC 6838 est légèrement plus brillant, mais n'est visible qu'avec un équipement professionnel, tel que des télescopes ou des jumelles. Sa magnitude apparente est d'environ 8,4 mag, et sa distance est estimée à 13 000 années-lumière.

Mythologie

Il existe plusieurs versions concernant l'origine mythologique de la constellation.

Une version raconte que la constellation représente la flèche qui a tué le médecin Asclépios. Le Centaure Chiron avait formé le fils d'Apollon pour qu'il devienne un excellent médecin. Grâce à son étude d'un serpent, il découvrit un moyen de ressusciter les morts.

Cela ne plut pas à Hadès, le dieu des enfers, qui demanda à son frère Zeus de mettre fin à la vie d'Asclépios. Zeus accéda au souhait d'Hadès et fit tuer le médecin par une flèche décochée par un autre centaure. Pour apaiser Apollon, le père d'Asclépios, il plaça ce dernier dans le ciel aux côtés du Serpent (en latin : Serpens), sous les traits du Serpentaire (en latin : Ophiuchus).

Une version ultérieure est associée à Hercule. Prométhée, qui fut puni par les dieux pour avoir apporté le feu aux humains et enchaîné à un rocher, subissait des douleurs atroces. Chaque jour, un aigle (en latin : Aquila) venait lui dévorer le foie. En raison de son immortalité, Prométhée ne put échapper à son agonie jusqu'à ce qu'Hercule abatte l'aigle d'une flèche et libère Prométhée.

Dans l'Antiquité romaine, la flèche fut plus tard interprétée comme la flèche de l'amour de Cupidon, qui déclencha la passion de Zeus pour le jeune Verseau Ganymède.