La constellation de Cassiopée

Caractéristiques

Nom latin

Cassiopeia

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

598 deg²

Étoile la plus brillante

Shedar (HIP number 3179)

Spécialités

Open star clusters, emission nebula

Cassiopée symbolise la reine assise et fait partie des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. Elle se situe dans une région du ciel riche en étoiles, ce qui permet d'observer plusieurs objets intéressants du ciel profond.

Hémisphère, visibilité et étendue

La constellation de Cassiopée est située dans le ciel boréal et est visible depuis toutes les régions de l'hémisphère nord. Au sud de l'équateur, elle n'est visible que jusqu'au 12ème degré de latitude. Cela correspond à des endroits tels que le nord de Madagascar ou Lima au Pérou.

Sous les latitudes telles que l'Europe centrale ou le Canada, elle est circumpolaire, ce qui signifie qu'elle est visible toute l'année. Dans les régions plus méridionales, on peut l'observer de manière optimale d'octobre à février.

Elle s'étend sur 598 degrés carrés du ciel nocturne, ce qui la classe au 25ème rang parmi les 88 constellations.

Les cinq étoiles principales forment la forme caractéristique de Cassiopée. Elles sont disposées en forme de lettre W ou de M inversé dans le ciel. La pointe centrale de la lettre pointe directement vers la direction de l'Étoile polaire.

L'étoile la plus brillante de la constellation est Shedar (latin : α Cassiopeiae, Alpha Cassiopeiae). C'est une géante rouge située à environ 230 années-lumière de la Terre, avec une magnitude apparente d'environ 2,23.

Cassiopée est entourée de cinq autres constellations dans le ciel nocturne. Au nord et à l'est se trouvent Céphée et le Lézard. Au sud se trouve la célèbre constellation d'Andromède. À l'ouest se trouvent les deux constellations de Persée (sud-ouest) et de la Girafe.

Particularités de la constellation

La constellation de Cassiopée est traversée par la Voie lactée, ce qui offre un certain nombre d'amas d'étoiles ouverts et une nébuleuse par émission.

L'un des amas ouverts les plus brillants de la constellation est M52 (Messier 52), avec une magnitude apparente d'environ 6,9. Il a été découvert par l'astronome français Charles Messier en 1774. M52 est estimé à environ 60 millions d'années et sa distance par rapport au soleil est d'environ 4 600 années-lumière. M52 se trouve à la limite de la constellation de Céphée, à peu près dans le prolongement de la branche droite de la forme en « W ». Même avec des jumelles, l'amas d'étoiles peut être perçu comme une tache floue.

Un autre amas ouvert est ce qu'on appelle l'Amas de la Chouette, également connu sous le nom de NGC 457. Il a reçu ce surnom en raison de son apparence. Observé au télescope, l'agencement de ses étoiles ressemble à une chouette, les étoiles les plus brillantes formant les yeux.

En plus des nombreux amas d'étoiles ouverts, on trouve également dans Cassiopée une intéressante nébuleuse par émission. Elle porte le numéro de catalogue NGC 281 et le surnom de nébuleuse Pac-Man. Sa distance par rapport à la Terre est d'environ 9 500 années-lumière. Sur les photographies astronomiques, elle apparaît comme une nébuleuse bleue avec un bord jaune-orangé.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, la constellation représente la reine vaine et sûre d'elle, Cassiopée. Elle était l'épouse du roi Céphée et la mère d'Andromède.

Convaincue de sa beauté et de celle de sa fille, Cassiopée prétendait qu'elles étaient plus belles que les filles du titan Nérée. Les filles de Nérée, également appelées Néréides, étaient considérées comme l'incarnation de la beauté à l'époque et se mirent en colère après les affirmations de Cassiopée.

Amphitrite, une fille de Nérée et l'épouse du dieu de la mer Poséidon, demanda l'aide de son mari pour se venger de Cassiopée. En conséquence, il envoya son monstre marin Cetus dans le royaume de Céphée et de Cassiopée.

Cetus coulait impitoyablement les bateaux de pêche et les navires marchands. Les champs proches de la côte furent inondés d'eau de mer salée, provoquant de mauvaises récoltes et interrompant le commerce maritime et la pêche. Finalement, une famine éclata.

Désespéré, Céphée demanda l'aide de l'oracle de Siwa. Celui-ci déclara que Cetus ne disparaîtrait que si Céphée sacrifiait sa fille Andromède. Par la suite, Céphée enchaîna Andromède à un rocher sur la côte. Mais avant qu'un mal ne soit fait, le héros Persée apparut. Il sauva Andromède et tua le monstre Cetus.

En souvenir de cette histoire, tous les protagonistes furent placés comme constellations dans le ciel.