La constellation d'Andromède

Caractéristiques

Nom latin

Andromeda

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

722 deg²

Étoile la plus brillante

Sirrah (HIP number 677)

Spécialités

Galaxies, star cluster, planetary nebula

La constellation d'Andromède tient son nom d'une princesse de la mythologie grecque. C'est l'une des 48 constellations classiques de l'Antiquité, décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. Elle est située dans le ciel nocturne boréal et comprend trois étoiles très brillantes ainsi qu'une galaxie unique, la Galaxie d'Andromède.

Hémisphère, visibilité et superficie

Andromède se trouve dans le ciel boréal. En raison de sa position, elle est visible dans tout l'hémisphère nord et peut être observée au sud de l'équateur jusqu'au 35e parallèle. Cela correspond approximativement à Sydney en Australie ou à Santiago du Chili au Chili.

La constellation est en partie circumpolaire, ce qui signifie qu'elle est visible toute l'année mais disparaît sous l'horizon à certains moments. Durant certaines nuits, elle ne peut être vue que pendant environ une heure. Les meilleurs mois pour observer cette constellation restent de septembre à février, lorsqu'elle est haute dans le ciel nocturne.

Elle couvre une superficie d'environ 722 degrés carrés. Par rapport aux 88 constellations, Andromède occupe la 19e position par sa taille.

Andromède est entourée par les constellations des Poissons, du Triangle, du Lézard, de Pégase, de Cassiopée et de Persée. Ces trois dernières constellations portent également le nom de figures de la mythologie grecque.

Les trois étoiles les plus remarquables d'Andromède sont Sirrah, Mirach et Alamak, qui forment les étoiles principales et sont grossièrement alignées. Sirrah (latin : α Andromedae, Alpha Andromedae), également connue sous le nom d'Alpheratz, est l'étoile la plus brillante d'Andromède, avec une magnitude apparente d'environ 2,06. Il s'agit d'un système d'étoiles doubles situé à environ 100 années-lumière.

Spécificités de la constellation

Dans la région d'Andromède se trouvent plusieurs objets célestes intéressants, notamment plusieurs galaxies, deux amas stellaires ouverts et une nébuleuse planétaire.

L'objet le plus connu est la galaxie spirale appelée M31 (Messier 31). C'est l'objet le plus éloigné visible à l'œil nu depuis la Terre dans de bonnes conditions. Elle se situe à environ 2,5 millions d'années-lumière et peut être aperçue comme une tache nébuleuse diffuse, semblable à la Voie lactée. C'est pourquoi on l'appelle communément la « Nébuleuse d'Andromède ». La galaxie contient jusqu'à 300 milliards d'étoiles et on estime qu'elle entrera en collision avec la Voie lactée dans environ 10 milliards d'années, car elle se rapproche constamment d'elle.

La Nébuleuse d'Andromède est située près de l'étoile μ Andromedae (My d'Andromède).

Mythologie et histoire

Dans la mythologie grecque, la princesse Andromède était la fille unique du roi Céphée et de son épouse, Cassiopée. À la même époque vivaient les Néréides, les 50 filles du titan Nérée et de sa femme, Doris. Chacune de ces 50 femmes était considérée comme la définition même de la beauté dans l'Antiquité. Poséidon, le dieu de la mer, prit l'une d'elles pour épouse.

Lorsque Cassiopée, poussée par sa vanité, déclara qu'elle et sa fille étaient les plus belles femmes du monde, les Néréides se mirent en colère. Elles obligèrent alors Poséidon à punir Cassiopée. C'est ainsi qu'il envoya le monstre marin Cetus pour dévaster les côtes du royaume de Céphée.

Pour protéger son empire, Céphée consulta l'Oracle d'Ammon. Celui-ci déclara qu'il devait sacrifier Andromède pour apaiser la colère du dieu de la mer et de son épouse Doris. Il enchaîna donc sa fille à un rocher, où elle attendit son sort avec effroi.

Alors que le monstre marin Cetus s'approchait d'elle, le héros Persée apparut. Il reconnut la beauté et l'innocence de la jeune femme. Il la sauva finalement de la mort en détruisant le monstre.

Il existe différentes versions de la manière dont Persée a vaincu le monstre. Selon l'une d'elles, il utilisa la tête de Méduse pour pétrifier la bête. Cependant, une autre interprétation, relatée par le poète romain Ovide dans ses « Métamorphoses », raconte que Persée tua le monstre avec son épée de diamant.

Plus tard, Persée épousa Andromède et ils formèrent une famille de neuf enfants. Ils eurent sept fils et deux filles.

Pour commémorer cette histoire, tous les protagonistes furent placés dans le ciel sous forme de constellations. À cause de ce récit, Andromède est souvent surnommée « la Femme Enchaînée ».