La constellation de l'Éridan

Caractéristiques

Nom latin

Eridanus

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

October - February

Région

1138 deg²

Étoile la plus brillante

Achernar (HIP number 7588)

Spécialités

Galaxies, planetary nebula, reflection nebula

La constellation de l'Éridan est l'une des 48 constellations définies par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. C'est une vaste constellation mais peu proéminente. On y trouve des objets nébuleux intéressants. Cependant, ils ne peuvent être observés qu'avec un équipement professionnel.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation s'étend du sud jusqu'au-dessus de l'équateur, ce qui la rend entièrement visible depuis l'hémisphère sud et visible jusqu'au 33ème parallèle nord. Cela correspond approximativement à des régions telles que le nord de Shanghai en Chine, Casablanca au Maroc ou San Diego aux États-Unis.

La période d'octobre à février offre la meilleure opportunité d'observer l'Éridan dans le ciel nocturne.

C'est une constellation très étendue, couvrant une superficie d'environ 1 138 degrés carrés. Par rapport aux 88 constellations, elle se classe au 6ème rang en termes de taille. Dans les représentations, l'Éridan est dépeint comme une longue chaîne d'étoiles.

Malgré sa taille, elle est plutôt discrète et peut être facilement ignorée. Cela s'explique par le fait que l'Éridan se compose principalement d'étoiles faibles, avec seulement quatre étoiles d'une magnitude supérieure à trois.

L'étoile la plus brillante, avec une magnitude apparente de 0,45, est Achernar (latin : α Eridani, Alpha Eridani). C'est la neuvième étoile la plus brillante du ciel nocturne et elle n'est pas visible depuis les régions nordiques telles que l'Europe centrale, le Canada ou les États-Unis en raison de sa position australe. Achernar est un système d'étoile binaire situé à environ 139 années-lumière de la Terre.

L'Éridan borde de nombreuses autres constellations, y compris des constellations méconnues comme le Burin et le Lièvre, ainsi que des constellations célèbres comme Orion au sud et le Taureau au nord. Ses autres voisins incluent la Baleine, le Fourneau et le Phénix. L'Hydre Mâle et l'Horloge bordent également l'Éridan.

Particularités de la constellation

La constellation contient plusieurs objets du ciel profond discrets, tels que diverses galaxies, ainsi que des nébuleuses planétaires et par réflexion.

Parmi eux se trouve la galaxie géante elliptique NGC 1132, qui est très rare. Elle a un diamètre d'environ 230 000 années-lumière et se situe à environ 310 millions d'années-lumière de la Voie lactée.

Un autre objet spécial est la galaxie spirale barrée NGC 1291 (également NGC 1269). C'est la galaxie la plus brillante de l'Éridan et elle se trouve à environ 32 millions d'années-lumière de la Voie lactée.

Une nébuleuse planétaire se trouve également dans la constellation. NGC 1535 est située à environ 5 000 à 6 000 années-lumière et peut être observée avec un télescope plus puissant. Sur les images photographiques, elle apparaît comme une tache nébuleuse bleu-turquoise-gris.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, l'Éridan représente un fleuve qui prend sa source dans les eaux du Verseau et dans lequel le défunt Phaéton est tombé. Phaéton est le fils du dieu du soleil Hélios. Selon la légende, une catastrophe se produisit lorsqu'il prit les commandes du char solaire de son père.

Phaéton conduit le char, qui transporte le soleil à travers le ciel, et en perd le contrôle. Finalement, il s'approche trop près de la terre, provoquant l'embrasement de la partie nord de l'Afrique et le brunissement de la peau de ses habitants.

Zeus, le plus puissant de tous les dieux grecs, se met en colère face à cet acte et tue Phaéton d'un coup de foudre.

À l'origine, la constellation de l'Éridan représentait le voyage de Phaéton avec le char. Plus tard, l'interprétation a changé, et la constellation a symbolisé le fleuve dans lequel le défunt Phaéton est tombé.