La constellation du Fourneau

Caractéristiques

Nom latin

Fornax

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

September - January

Région

398 deg²

Étoile la plus brillante

Dalim (HIP number 20010)

Spécialités

Galaxies, planetary nebula

Le Fourneau symbolise un fourneau chimique ou, plutôt, un brasier. Il s'agit d'une constellation australe discrète qui contient principalement des étoiles peu brillantes. Mais malgré son apparence modeste, elle recèle des objets du ciel profond passionnants à découvrir.

Hémisphère, visibilité et superficie

Le Fourneau est une constellation du ciel nocturne austral. Cependant, elle peut également être observée depuis l'hémisphère nord, jusqu'à une latitude de 50 degrés, ce qui équivaut approximativement à Cologne en Allemagne ou Vancouver au Canada. Au sud de l'équateur, elle est visible de partout. La meilleure période pour observer la constellation s'étend de septembre à janvier.

Elle est presque entièrement entourée par la constellation de l'Éridan et ne possède que trois autres voisines. Au nord-est, elle borde la constellation de la Baleine. À l'est se trouve la constellation du Sculpteur, et au sud se situe le Phénix.

Comparé aux 88 constellations, le Fourneau est de taille moyenne. Avec ses 398 degrés carrés, elle occupe le 41e rang.

La plupart des représentations montrent le Fourneau comme une ligne reliant deux étoiles. D'autres illustrations incluent une étoile supplémentaire, ce qui donne une ligne brisée.

La constellation ne contient que des étoiles faibles, dont presque aucune n'est plus brillante que la quatrième magnitude. Dalim (latin : α Fornacis, Alpha Fornacis) est l'étoile la plus brillante du Fourneau. Il s'agit d'un système d'étoile binaire situé à environ 40 années-lumière. Les deux étoiles de ce système binaire sont de couleurs différentes et appartiennent aux classes spectrales F7 et G7. Ainsi, elles sont visibles avec un petit télescope. La magnitude apparente de Dalim est d'environ 3,9.

Particularités de la constellation

Dans cette zone se trouve l'amas de galaxies du Fourneau, nommé d'après la constellation. C'est l'un des amas de galaxies les plus proches connus, à environ 60 millions d'années-lumière de la Terre.

La galaxie la plus populaire au sein de l'amas de galaxies du Fourneau est la galaxie spirale barrée NGC 1365. Elle est située à environ 68 millions d'années-lumière et possède un diamètre de 200 000 années-lumière. Vue de la Terre, la galaxie tourne dans le sens des aiguilles d'une montre. Une rotation complète prend environ 350 millions d'années. NGC 1365 se trouve au sud-ouest de la zone du Fourneau, juste à la frontière avec l'Éridan.

Un autre objet intéressant est la galaxie naine du Fourneau (ESO 356-04 and MCG -06-7-001). L'astronome américain Harlow Shapley l'a découverte sur des plaques photographiques il y a moins de cent ans. Elle a une luminosité apparente d'environ 9,3 mag et se situe à environ 450 000 années-lumière de la Terre.

L'emplacement du Fourneau, éloigné de la Voie lactée, offre une excellente opportunité pour observer les galaxies. Un télescope amateur suffit à cet effet. Seule la galaxie naine du Fourneau peut être perçue sur des photographies à longue exposition.

En plus de l'amas de galaxies du Fourneau et de diverses autres galaxies, la constellation contient également une nébuleuse planétaire. Cependant, celle-ci n'est que faiblement visible. Pour voir la nébuleuse clairement, un télescope de taille moyenne est nécessaire.

Histoire

Suite à l'invention du télescope, l'astronome français Nicolas Louis de Lacaille a mesuré les positions de nombreuses étoiles depuis le Cap de Bonne-Espérance, près du Cap en Afrique du Sud. Ce faisant, il a identifié certaines zones qui n'avaient pas encore été attribuées à une constellation et a par conséquent défini de nouvelles constellations au milieu du XVIIIe siècle.

Alors que les 48 constellations de l'Antiquité portent des noms de figures mythologiques, il a utilisé des termes liés aux innovations technologiques. Parmi elles se trouvait le fourneau de fusion « le Fourneau », qui fut plus tard inclus dans la carte céleste sous le nom de « Fornax Chimiae ».

L'inspiration pour ce nom est venue de son élève Antoine Laurent de Lavoisier. Il était un scientifique passionné qui a fait plus tard des découvertes remarquables. Cependant, malgré ses travaux scientifiques, il fut condamné à mort pendant la Révolution française.